芳香(Aroma)，治療(Therapy)，其實這並不是近代才開始存在的，也不是簡簡單單在英漢字典中出現的，Aromatherapy的動作早在遠古時期就已經在人類中、動物中發生，只是那個時期沒有這個名詞出現。
動物會找尋香藥草咀嚼，中國人會嗜百草、作煎服，埃及人會製香膏、作香油、作藥品、木乃伊防腐，羅馬人則喜好用精油泡澡等等的事實，可查證的歷史中就已明白的展示了芳香療法的功能與普及。
「芳香療法」(Aromatherapy)一詞
由法國化學家 Rene Maurice Gattefosse(蓋特佛塞)1928年發表其研究成果於科學刊物上時，首先運用了此一名稱而開始有了芳香療法。經由蓋特佛塞的實驗也證實了植物精油在科學上的立論點及其根據，即「植物精油具有其極佳的滲透性，並能達到肌膚的深層組織，進而被細小的血管所吸收，最後經由血液循環，到達被治療的器官」。
由法國化學家 Rene Maurice Gattefosse(蓋特佛塞)1928年發表其研究成果於科學刊物上時，首先運用了此一名稱而開始有了芳香療法。經由蓋特佛塞的實驗也證實了植物精油在科學上的立論點及其根據，即「植物精油具有其極佳的滲透性，並能達到肌膚的深層組織，進而被細小的血管所吸收，最後經由血液循環，到達被治療的器官」。
有趣的蓋特佛塞在一次實驗爆炸中，手不慎被嚴重灼傷，情急之下，隨即將手伸入身旁的一盆液體中，灼傷的疼痛竟然一下子好了許多，並且事後的水泡與傷口也復原的相當好，這盆液體就是薰衣草精油；於是蓋特佛塞也高度的致力於各種香藥草植物精油的研究，並陸續發表論文、著作，芳香療法於是正式在人類中生根。另一著名的研究者是Jean Valnet(尚瓦涅)醫生，他將精油帶入了第一次世界大戰中，用以治療受傷的士兵，並獲得法國正式醫療許可。
而芳香療法正式用於美容上，是因奧地利的Marguerite
Maury(瑪格麗特摩利)研究了精油後，將之用於美容，並撰寫了「摩利夫人的芳香療法」一書，書中提及美容、烹飪、健康、飲食等治療方法與運用，摩利夫人也是把芳香療法傳入英國的一名重要人物，她並提倡以複方精油來保護皮膚，把精油與美容結合在一起。
對近代如此盛行的芳香療法有極大貢獻的人，其實是英國的Robert Tisserand (羅伯滴莎蘭德)，他是首開英國芳香療法風氣之人，他的研究與著作引起了全世界對於芳香療法極度重視與推行。
所謂的精油是一種具有芳香性、高揮發性、高濃度的物質，利用「純化」的方法從天然植物中的根、莖、葉、種子或花朵中萃取出來，即為一般所稱的單方精油，因植物內已具備了抗菌、調節、預防、保護、吸引等功能，故所提煉出的精油也大多具有抗菌、修護、安撫、緩和、防腐、鎮靜、調和的作用。
如果將兩種以上功能互補或搭配使用可增進效用的精油混合在一起，則稱為複方純精油。然而，精油必須與其他的油性植物油調配稀釋才能作為按摩使用，此時又稱為複方按摩油，因為精油具高濃度，如未經稀釋可能因為濃度太高反而容易對人體造成反作用與刺激，如果是單單使用純精油，則只限於泡澡、薰香較為適宜。芳香療法即是運用精油的功能(純單方或純複方)，依照不同的使用方式(薰香、按摩、泡澡、沐浴、蒸氣吸入、噴霧、護髮等等)搭配基底或不搭配基底，謹慎控制使用劑量後，將精油的功能透過空氣與水、或手的接觸來治療、調理、修護、保護與調理身心靈。其原理是精油經由鼻子吸入而到達最頂端的嗅球組織，進而刺激嗅覺器官，由此傳到腦中控制情緒的區域(邊緣系統)， 繼而影響了我們的情緒(心)，自然的香氣不但能喚醒邊緣系統對香氣的記憶，也能反射至腦部的下視丘，就是俗稱的潛意識區，繼而改善、調和一些負面情緒與心境(靈)。另外，精油分子極微小，能穿透皮膚，經由淋巴與細胞、血液傳到身體其他部位，因此將精油塗抹於皮膚上，會刺激皮膚表層的末稍神經，繼而產生反應再傳送到腦部，經過一連串身體內的化學反應與腦部反應、控制而產生放鬆、鎮定、消炎等人體器官啟動的功能(身)。
在醫學上，吸嗅對於人體的吸收效應比吃或塗抹快50倍，可比靜脈注射的效果。由於香味對人的思想、感受和行為發揮著強大的影響力。許多研究證明，自然芳香療法可顯著改善身心狀態。
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